Aproximadamente a los 16 años comenzó su carrera militar, alistándose en los ejércitos de Roma al lado de Quinto Cecilio Metelo primero y después junto a Pompeyo Magno, distinguiéndose en la guerra contra Quinto Sertorio en la llamada Guerra Sertoriana, que fue un conflicto desarrollado entre el 82 A.C. al 72 A.C. en la península ibérica.
Terminada la guerra, Pompeyo lo llevó consigo para hacerlo ciudadano romano, le presentó a su consejero y protegido Teófanes de Mitilene, éste le influenció tanto que añadió el nombre del sabio al suyo, y fue uno de los herederos a la muerte de Teófanes.
También fue muy apreciado por Marco Tulio Cicerón, que no dudó en avalarlo ante los más altos estratos de la sociedad romana del momento y destacaba de él su prudencia, inteligencia y diplomacia política. Fue el autor de un diario titulado 'Ephemeris', el cual no se ha conservado, y que contenía los acontecimientos más notables de su vida y de la vida de César.
Medió en los enfrentamientos entre Pompeyo y César utilizando todo su saber, hasta tal punto que, ambos apreciaron su conducta. En una carta que le envió a Cicerón, le expresaba: "Te ruego, Cicerón, tomes a tu cargo reconciliar a César y Pompeyo. Que la perfidia de algunos ha enemistado", al final exponía: "yo moriría contento si se efectuase esta gran obra". Por su origen hispano, algunos patricios romanos se levantaron contra él, pero Cicerón volvió a posicionarse de su lado. También fue protegido nuevamente por Pompeyo Magno, al que se sumó Marco Licinio Craso. Esto último fue determinante ya que Craso era especialmente temido por su ferocidad y crueldad en el campo de batalla así como por ser un poderoso financiero.
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Lucio Cornelio Balbo, conocido como Balbo el Menor, hijo de Publio Balbo, era sobrino de Balbo el Mayor, aunque según algunos historiadores, nació poco tiempo después que su tío Balbo el Mayor en la ciudad de Gades. Magnífico estratega militar, consiguió grandes victorias contra los Garamantes, establecidos en África del Norte, aportando un gran botín a Roma. Según el historiador Gayo Plinio Segundo, Plinio el Viejo, fue el primer general no itálico en hacerlo, otorgándosele por ello el triunfo en el Capitolio.
En su faceta civil, financió varios edificios en Roma. Fomentó diversos asentamientos en las cercanías de Gades, también construyó el acueducto del Tempul para conducir el agua a su ciudad natal, así como el primer Puente Zuazo. Fomentó la marina civil y el comercio de los gaditanos, haciendo un puerto arsenal y un astillero (Portus Gaditanus) para la construcción y carenado de los buques. Se ignora el lugar en que falleció, aunque todo apunta a que fue en Gades por las muchas obras que hizo en sus últimos años de vida.
En la Sala Capitular del Ayuntamiento de Cádiz, existe también una lápida dedicada a Lucio Cornelio Balbo, el menor, como vencedor de los Garamantes, haciéndose constar que fue el primer no itálico que subió en triunfo al Capitolio.
