La torre mirador es un elemento característico y singular de la arquitectura gaditana del siglo XVIII, aunque algunas de ellas fueron construidas un poco antes: El último tercio del XVII. Su función primordial fue la observación del tráfico marítimo, comercial y militar, que entraba y salía de la ciudad por mar.
Eran los comerciantes asentados en Cádiz los que principalmente utilizaban estas atalayas que se hacían construir en las azoteas de sus casas. Desde ellas, controlaban los barcos que esperaban desde las Américas para comerciar con las mercancías que desde allí llegaban.
De igual forma, las torres se convertían en una seña de identidad de Cádiz, junto a los cañones esquineros, guardacantones y barras de zócalos. Todo ello era lo que más le llamaba la atención a los viajeros que arribaban a la ciudad, cosa que sigue repitiéndose en la actualidad.
Era la época más próspera de la ciudad, en sus calles se asientan comerciantes de todo tipo y nacionalidad: genoveses, franceses, flamencos, ingleses e irlandeses.
Puede calcularse que, a finales del siglo XVIII, había unas 160 torres de las que en la actualidad, quedan algo más de 130. Aunque, afortunadamente, muchas de ellas están plenamente restauradas y otras aún esperan volver al esplendor de antaño.
Básicamente, hay cuatro tipos de torres miradores, aunque hay excepciones. El tipo "de garita" es la más usual y tiene planta cuadrada. En la parte más alta lleva una pequeña construcción llamada garita, generalmente de planta octogonal. Con pequeños ventanucos y rematada en el techo con una cúpula. En ella se guarecía el vigilante del viento, la lluvia o el sol.
Otra torre mirador es la llamada "de terraza", la cual era como la anterior descrita pero sin el elemento de la garita. Por lo que la vigilancia se hacía generalmente a la intemperie. Suele estar construida alineada con la esquina de la fachada principal.
La torre mirador de terraza más conocida es la Torre de Tavira, que era la oficial del puerto de la ciudad desde 1778, sus vigilantes llevaban el registro pormenorizado de todo el tráfico marítimo.
Esta torre se puede visitar en la actualidad, erigida en el punto más alto de Cádiz (45 m sobre el nivel del mar), dispone de una cámara oscura y una extraordinaria vista de toda la bahía gaditana.
El siguiente estilo a tratar es la "de sillón". Como la anterior, también es de planta cuadrada, con dos o tres alturas, a la que se le suma una más que ocupa la mitad de la superficie de la base de la torre formando una especie de pretil.
También se vigilaba al descubierto, sin refugio contra el mal tiempo. Era la única que podía tener acceso por una escalera externa. Se llama de sillón porque, de lejos, la figura resultante parecía semejarse a una silla.
El último diseño de torre mirador más corriente, era la llamada "mixta", que era una mezcla de una garita en la de estilo "de sillón". Así se lograba refugiarse de las inclemencias meteorológicas y a la vez, conseguir algo más de altura. Otras, tenían un cerramiento completo con una montera.
La excepción a estos estilos está en la llamada "Bella escondida", se trata de una construcción de planta octogonal, alzada en cuatro niveles. Con pilastras, columnas y balcones. Tiene decoración geométrica policromada. Parece tener inspiración mudéjar. Todo ello le da una belleza única, que no puede verse desde ningún punto de la calle. Hay que buscarla en un bonito juego de escondite, entre el resto de edificaciones, a una altura conveniente desde otra torre o azotea.
Otras construcciones curiosas puede ser la llamada "Casa de las cuatro torres", construída por Juan Clat "Fragela", un comerciante nacido en Damasco en 1656, que construyó dicho edificio en la Plaza de Argüelles. Burlando una prohibición que impedía construir una torre mirador por casa, hizo cuatro casas anexas en la misma manzana. Edificando una torre (de garita) en cada esquina.
A su lado, la también espectacular "Casa de las cinco torres", cuya historia está en el enlace de su nombre.
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