George Gordon Meade. Un gaditano singular.

George Gordon Meade nació en Cádiz, dentro del matrimonio que formaban Richard Worsam Meade y Margaret Coats Butler. Era el 31 de diciembre de 1815 cuando vino al mundo, concretamente en el actual número 4 de la Plaza de España. En el seno de una familia católica norteamericana residente en la ciudad de Cádiz, cuyo cabeza de familia era un comerciante asociado al Gobierno de los EE.UU. Fue bautizado en la Parroquia del Rosario, en la calle del mismo nombre. Cuando George G. Meade contaba con trece años, acaeció el fallecimiento de su padre, era 1828. Tras este suceso, la viuda y sus once hijos regresaron a los EE.UU.

George Meade se casó con Margaretta Sergeant en la iglesia de St. Peter, en Philadelfia, Pensylvania el 31 de Diciembre de 1840. Ella había nacido en esa misma ciudad el 26 de junio de 1815. Fruto del matrimonio nacieron siete hijos, cuatro niños y tres niñas: John, George, Margaret, Spencer, Sarah, Henrietta y William. 

Meade volvió a solicitar el servicio militar en 1842, y fue nombrado Subteniente en el Cuerpo de Ingenieros Topográficos. En la guerra contra México, estuvo a las órdenes de los Generales Zachary Taylor y Robert Patterson. En 1845 lo destinaron a Texas, a las órdenes del General Winfield Scott, cuando terminó el conflicto, fue ascendido a capitán, y durante los siguientes diez años dedicó su tiempo a trabajos de topografía y diseño. Fue trasladado a Philadelfia, donde construyó faros para la bahía de Delaware. Como Capitán del Cuerpo de Ingenieros Topográficos, participó en el estudio de los Grandes Lagos y sus afluentes.

Al estallar la Guerra Civil Americana, el Capitán George Gordon Meade se alistó de nuevo en Pensilvania y fue nombrado General de Brigada. Al igual que muchas familias estadounidenses durante la Guerra Civil, a Meade también le afectaron personalmente los conflictos familiares. La hermana de Margaretta, su cuñada, estaba casada con el gobernador de Virginia, Henry Wise, quien más tarde se convirtió también en General de Brigada, pero del ejército confederado.

Meade estuvo al mando de la Brigada de Voluntarios de Pennsylvania, durante este tiempo que mantuvo una amistad con el también General John Reynolds. La Brigada del General Meade construyó fortificaciones cerca de Tenallytown, Maryland. Apodado "The old snapping turtle", Meade se ganó la reputación de tener mal carácter y ser obstinado con los oficiales, suboficiales y tropa. Especialmente no le gustaba la cercanía de personas civiles y aún menos los periodistas. En 1861 y a principios del año siguiente, su Brigada también trabajó en las defensas de Washington.

En marzo de 1862, fue asignado al Ejército del Potomac bajo el mando del General de División George B. McClellan, en la península al sureste de Richmond. Sus tropas sufrieron duros combates en las Batallas de Mechanicsville y Gaine's Mill. El 30 de junio de 1862, en la Batalla de Glendale, Meade resultó gravemente herido cuando una bala de mosquete le alcanzó por encima de la cadera, le hirió en el hígado y afectó a su columna vertebral. Otra bala le dió en su brazo, pero aún así continuó dirigiendo sus tropas. Después de una gran pérdida de sangre se vio obligado a abandonar el campo de batalla.

Se recuperó de sus heridas en un hospital de Philadelfia, aunque quedó con secuelas cuando regresó al mando el 26 de agosto, en la Segunda Batalla de Bull Run, en la cual dirigió a su Brigada, haciendo una posición heroica en Henry House Hill para proteger la retaguardia del ejército de la Unión en retirada.

El 12 de septiembre, Meade recibió el mando de la 3ª División, Primer Cuerpo de Ejército del Potomac, y se distinguió durante la Batalla de South Mountain el 14 de septiembre. En la batalla de Antietam el 17 de septiembre de 1862 fue nuevamente herido en el muslo. Durante la batalla de Fredericksburg en diciembre de 1862, la División del General Meade hizo el único avance dentro de las líneas Confederadas, abriéndose paso a través de una brecha abierta en la División del General Stonewall Jackson. Sin embargo, su ataque no fue reforzado, recuperando los confederados el terreno perdido. Meade perdió gran parte de su División.

Después de Fredericksburg, el General Meade recibió el mando del V Cuerpo de Ejército, que lideró en la Batalla de Chancellorsville a principios de mayo de 1863. El General Joseph Hooker, entonces al mando del Ejército del Potomac, vaciló demasiado en sus planes de batalla, permitiendo a los confederados que tomaran la iniciativa. Las tropas del General Meade no participaron durante la mayor parte de la batalla. Aunque las tropas de la Unión habían sido derrotadas, Meade manejó la estrategia con gran habilidad y protegió los vados importantes en el río Rappahannock. 

La dedicación al deber que tenía el General Meade, pueden ayudar a explicar la naturaleza de su fuerte temperamento. Era un hombre enérgico y exigente, bien conocido por su violenta impaciencia con la estupidez, la negligencia y la pereza. Estallaba en arrebatos de rabia o ira, especialmente bajo el estrés de una batalla.

El mal genio de Meade le ganó notoriedad, y aunque fue respetado por la mayoría de sus compañeros, no fue bien amado por su ejército. Que se refería a él como "una maldita y vieja tortuga de ojos saltones". Su ayudante de campo, el Teniente Coronel Theodore Lyman dijo de él: "No conozco a ningún hombre, que, cuando se indigna, ejerce menos caridad cristiana que mi bien amado jefe"

Aunque irritable bajo el estrés, las decisiones de Meade siempre se fundaron por una buena razón estratégica, y aunque su actitud fue casi siempre dura para sus subordinados, siempre daba los resultados previstos.  De todas formas, cuando no estaba absorto en sus quehaceres militares, Meade era una persona diferente, afable, contaba historias divertidas aunque siempre con un lenguaje culto y educado, y gustaba de sentarse con sus oficiales a conversar.

Sin embargo, generalmente se mantenía apartado y no hacía ningún esfuerzo por hacerse popular. Y como ya referí antes, mantenía a raya a los miembros de la prensa, en represalia los periodistas acordaron entre ellos no mencionarlo en sus triunfos, logros y victorias, sólo lo hacían en referencia a los contratiempos y fracasos.

George Meade estaba tiernamente dedicado a su esposa e hijos. Su mal carácter nunca se dejaba ver en los correos que enviaba a su casa. En una carta a su hija en la primavera de 1862 decía:

"Pienso mucho en ti y en todos mis queridos hijos. A menudo me imagino la última vez que te vi: Tú, Sarah y Willie, acostados en la cama llorando, porque tenía que irme, y mientras te regañaba por llorar, sentí yo también ganas de llorar.

Es muy duro mantenerse alejado de ti, porque no hay ningún hombre en la tierra que ame a sus hijos más que yo, o cuya felicidad dependa más de estar con su familia. Sin embargo, el deber me obliga a estar aquí, a hacer lo poco que pueda para defender nuestra bandera. Y cualquier deber que nos obliguen a hacer, deberíamos hacerlo todos, viejos y jóvenes, alegremente, por desagradable que sea".

Por desavenencias entre el General Joseph Hooker y el Presidente Abraham Lincoln junto al General Henry Halleck por la forma de enfrentarse al General Robert Lee, el primero de ellos presentó su dimisión que fue aceptada de inmediato por los segundos, nombrando en las primeras horas de la mañana del 28 de junio de 1863, jefe supremo del Ejército del Potomac.  Aceptando el General Meade aunque no se sentía el mejor capacitado para la misión ya que consideraba a muchos de sus compañeros más competentes para el cargo.

El General Meade se enfrentó al General Lee, para ello pensó en un primer momento establecer una línea defensiva tras Pipe Creek, pero siguió la recomendación de Winfield Scott Hancock de que haría mejor si concentraba las tropas en Gettysburg. Haciendo frente a la sangrienta ofensiva del General Lee, distribuyó sus tropas entre los distintos lugares amenazados de las líneas confederadas, justo a tiempo para lograr detener cada uno de los asaltos del jefe del Ejército Confederado. Tras tres días de desesperados, sangrientos y mortíferos combates, Meade logró la victoria en una de las batallas decisivas de la guerra, un éxito por el que recibió las felicitaciones del Congreso de los Estados Unidos. 

Fue acusado de dejar escapar al ejército sudista prácticamente indemne, debido a su religión católica, influenciado por un sacerdote jesuíta que pidió clemencia para los derrotados, desobedeciendo así una orden directa del Presidente Lincoln de arrasar al Ejército Confederado. Estas acusaciones siguieron tras el final de la guerra, y, aunque recibió condecoraciones y distinciones, aquel comportamiento con el ejército vencido le lastraron hasta su muerte a causa de una pulmonía, cuando le quedaba un mes para cumplir 57 años, el 6 de novimebre de 1872. Hasta el último día, estuvo activo en el Ejército. Su esposa falleció el 7 de Enero de 1886, a la edad de 71 años.


Mi agradecimiento personal a Daniel Cring, hispanista, antropólogo y arqueólogo que me honra con su amistad. Profesor de la Universidad de Lafayette-Louisiana, por la redacción de esta biografía.